"Negative" by Wisława Symborska

Original text in Polish:

NEGATYW

Na niebie burym

chmurka jeszcze bardziej bura

z czarną obwódką słońca.

Na lewo, czyli na prawo,

biała gałąź czereśni z czarnymi kwiatami.

Na twojej ciemnej twarzy jasne cienie.

Zasiadłeś przy stoliku

i położyłeś na nim poszarzałe ręce.

Sprawiasz wrażenie ducha,

który próbuje wywoływać żywych.

(Ponieważ jeszcze zaliczam się do nich,

powinnam mu się zjawić i wystukać:

dobranoc, czyli dzień dobry,

żegnaj, czyli witaj.

I nie skąpić mu pytań na żadną odpowiedź,

jeśli dotyczą życia,

czyli burzy przed ciszą.)

English translation by Clare Cavanagh and Stanislaw Baranczak:

NEGATIVE

Against a grayish sky

a grayer cloud

rimmed black by the sun.

On the left, that is, the right,

a white cherry branch with black blossoms.

Light shadows on your dark face.

You’d just taken a seat at the table

and put your hands, gone pray, upon it.

You look like a ghost

who’s trying to summon up the living.

(And since I still number among them,

I should appear to him and tap:

good night, that is, good morning,

farewell, that is, hello.

And not grudge questions to any of his answers

concerning life,

that storm before the calm).

Source of the text – Wisława Symborska, Monologue of a Dog: New Poems, translated from the Polish by Clare Cavanagh and Stanislaw Baranczak.  Orlando, FL: Harcourt, Inc., 2002, p. 24-25.

TJB: Photo lyrical. Cutesy but affecting, the poem shows us a photo negative where everything is inverted: life/death, question/answer, etc.